活性炭，是黑色粉末状或块状、颗粒状、蜂窝状的无定形碳，也有摆放规整的晶体碳。活性炭中除碳元素外，还包括两类掺和物：一类是化学结合的元素，主要是氧和氢，这些元素是因为未彻底炭化而残留在炭中，或许在活化过程中，外来的非碳元素与活性炭外表化学结合；另一类掺和物是灰分，它是活性炭的无机部分，灰分在活性碳中易形成二次污染。活性炭因为具有较强的吸附性，大范围的应用于出产、日子中。活性炭的吸附除了物理吸附，还有化学吸附。活性炭的吸附性既取决于孔隙结构，又取决于化学组成。

  活性炭不只含碳 ，并且含少数的化学结合、功用团开工的氧和氢，例如羰基、羧基、酚类、内酯类、醌类、醚类。这些外表上含有的氧化物和络合物，有些来自质料的衍生物，有些是在活化时、活化后由空气或水蒸气的效果而生成。在活化中质料所含矿物质会集到活性炭里成为灰分，灰分的主要成分是碱金属和碱土金属的盐类，如碳酸盐和磷酸盐等。